自魏晋南北朝以来，广大的北中国长期处在频仍的战乱和纷争之中，尤其是永嘉之乱后，晋室衣冠南渡（东晋），中原沦为血海，中州士族为躲避战乱，大批南渡或西迁，到相对安定的地方避难或落籍。当时可逃之地，江南就不必说了，河西之地也是不可多得的安定的一隅。时民谣云：“秦川中，血没腕，惟有凉州倚柱观”，为华夏大地另一片“世外桃源”，“天下方乱，避难之国唯凉土耳”，于是，“中州避难来者日月相继”。大批文人学者荟萃于此，子孙相继，衣冠不坠，故史称凉州“号为多士”。形成了一个相对繁荣的文化圈。这个文化圈既有封闭性，地域性又有包容性。凉州虽是少数民族聚居地，但中原政权自汉魏以来一直进行着有效的统治。如前涼张轨张氏一族，李唐先祖西涼李暠李氏一系，虽阻隔了与中原的联系，但他们心怀魏阙，始终奉中原朝廷为正朔，自己不称帝。在他们统治涼州期间，界内秩序井然，经济丰饶，这就为世族学者保身安命、延其家学创造了良好的客观氛围；所以陈寅恪先生在《隋唐制度渊源略论稿》中就指出：“秦凉诸州处西北一隅之地，其文化上续汉魏两晋之学风，下开（北）魏（北）齐、隋唐之制度，承前继后，继绝扶衰，五百年间延绵一脉”。可以说，凉州在中国历史上的地位，虽地小而贡献殊大。要研究中国的历史和文化，凉州是躲不开的一道风景。尤其是李暠建立的西涼政权，带给中国历史的流韵，虽非大潮，但也绝不能视之为是一道小小的涟漪。
一
“五胡十六国”是指自西晋末年到北魏统一北方期间，曾在北中国建立政权的五个北方民族及其所建立的国家。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵（刘汉）、后赵、前秦、后秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。其实远不止这些，在十六国之外，还有北魏的前身代国、冉魏、西燕、吐谷浑等，共有二十国。这些政权不全是五胡所建，也不乏汉人政权。如张轨建立的前涼，冉闵建立的冉魏和李暠建立的西凉，都是汉人政权。走出历史看历史，才能看的更清。
“五胡乱华”如此纷繁，如果以公元383年的淝水之战为分水岭，就简单多了。可基本视为南北对峙时代的序幕。前秦君主氐族人符坚虽有雄才大略，北方所建立的多个胡族政权，曾一度为他所统一，符坚也有志于扫荡宇内，统一中国。但老英雄时运不济，淝水一役，八公山上，草木皆兵，符坚惨败。在风声鹤唳之中，众叛亲离，政权也于顷刻之间，土崩瓦解了。此后，北方重又分裂，祸乱频生。民族矛盾更趋激化，社会动荡更趋激烈。直到另一英雄北魏太武帝拓跋焘的出现，才结束了“五胡乱华”的混乱局面。
淝水之战，虽挽救了东晋，但也彻底改变了南北中国的历史。符坚手下的大将，趁机纷纷自立。参加淝水之战的陇西鲜卑人乞伏国仁在金城（兰州）勇士堡称帝，建立西秦；羌族人姚兴也在回师途中顺手牵羊灭了前秦，建立后秦；而符坚身边的安西将军氐族人吕光，为凉州略阳(今甘肃庄浪)人，那时正奉命征讨西域各国。得知前秦灭亡的消息后，吕光本想留在西域称王，在龟兹遇见了著名的印度高僧鸠摩罗什。鸠摩罗什劝他说：“此凶亡之地，不宜久留，中路自有福地可居。”鼓励他东还河西。吕光听从了，带领十万大军和两万头骆驼的珍宝以及西域各国的奇伎、异戏珍禽怪兽共一千余件，良骥骏马一万余匹，浩浩荡荡地从西域杀回姑臧（今甘肃武威），夺得了凉州，自任为凉州刺史。当得知苻坚被姚苌杀死后，吕光大哭了一场，遂于前秦大安二年（公元386年），建立后凉。
这样，后凉和西秦一个在北一个在南，再加上东面羌族姚兴的后秦，三家分了前秦的凉州之地，其中，后凉的国土面积最大，势力也最强。
但这个局面没几年就被打破。
吕光既无符坚之雄，又无姚兴之奸，只是因缘机会而建立了国家。晚年更是昏聩不堪，内政不修，听信谗言，枉杀大臣。
公元397年（东晋隆安元年），吕光命尚书沮渠罗仇和三河太守沮渠麴粥征讨南凉乞伏乾归，吕光弟吕延战死。吕光迁怒于罗仇、麴粥，并处死了他俩。这引起了他们的侄儿沮渠蒙逊、沮渠男成的报复。
沮渠蒙逊是临松〈今甘肃张掖南〉人，当时在姑臧“自领营人，配厢直”（《宋书•氐胡传》），担任宿卫工作。
沮渠蒙逊虽是匈奴人，但深受汉族文化的影响，博览群书，通晓历史天文，为人英武有远略，而且又善于权变，是一个兼通文武、足智多谋而又务实的人物。沮渠蒙逊富有野心，不甘久居人下，吕光对他心存畏忌，他就经常攸游饮酒，自我韬晦，装鬼孙子。现在机会来了，遂借归葬沮渠罗仇之机，鼓动宗族造反。
送葬的那天，亲朋部属参加的有一万多人。沮渠蒙逊哭着说：“我们一向受到吕光的畏忌，迟早要像沮渠罗仇一样被他杀死。要自保河西，不让两位伯父含恨黄泉啊！如若我们奋臂一呼，凉州不难平定。”众人一致赞成。沮渠蒙逊遂与兄长沮渠男成联合，进攻后凉重镇酒泉，败酒泉太守垒澄。继而又进军建康（在今甘肃省高台县南），遣使说服建康太守段业反叛吕光。399年，段业在沮渠蒙逊兄弟的拥戴下，分裂了后凉，段业自称凉州牧。在张掖建立政权，不久迁至武威，建号称王，史称北凉。与吕光的后凉分庭抗礼。授沮渠男成为辅国将军，沮渠蒙逊为尚书左丞。以李暠为效谷县令，后又升敦煌太守。而实际上，权柄却掌握在沮渠蒙逊手中。
汉魏时期匈奴族汉化程度较深的杰出人物有三人，其一为汉武帝时的金日磾，其二为十六国时汉国的开国君主刘渊，其三即沮渠蒙逊。刘渊和沮渠蒙逊都是既保持了匈奴族的勇武，又吸收了汉族的智谋和才学，兼有两族文化的优点，也是当时不可多得的人才杰出人物。
二年后，沮渠蒙逊灭亡后凉。从吕光撩袍端带，粉墨登场，到他的子侄们互相火并，曲尽人散，从头到尾，统共不过13年时间。是五胡乱华中最短命的政权之一，
史载，段业本京兆汉人，博涉史传，有尺牍之才，随吕光从征西域，任记室，后逐渐升官。但他是个儒者，没有威武权略，是个软耳朵，喜听谗言，“无鉴断之明”。名为北凉主，实际是傀儡，因此不能服众，北凉国的郡太守们都有不臣之心。
就是在这种情况下，北凉天玺二年（公元400年），敦煌太守汉族李暠因不满沮渠蒙逊弄权，宣布脱离北凉而自立。
这样，由吕光建立的后凉国先后一分为三。至此，在小小的凉州地面上，就同时出现了六个国家。在今天看来简直匪夷所思，有些搞笑，但在十六国的后期却是历史的真实。这六个国家分别是都于姑臧的吕氏后凉（氐族，甘肃中部）、都于苑川的乞伏氏的西秦（陇西鲜卑，甘肃南部）、都于西平（今青海省西宁市）的秃发氏的南凉（河西鲜卑，甘肃西部及青海东北部）、都于张掖的沮渠氏的北凉（匈奴族，甘肃中西部）、都于敦煌的李氏的西凉（汉族，甘肃西部）和都于长安的姚氏的后秦（羌族，甘肃东部及关中西部）以及与凉州有染的赫连勃勃的胡夏、西蜀、仇池、吐谷浑等。他们或自身深染汉化，或爱慕汉族文化，最终又促使了民族的大融合。
二
乱世出英雄乱世也出草寇，十六国时代就是一个崇尚武力和铁腕的时代，是一个英雄与草寇并出的时代。河西之地群雄并起，小国林立，互相杀伐。致使原本富庶的河西走廊，内战连年，土地荒芜，鸟兽也因为找不到吃的，而大批死亡。可见形势极为险峻，立国不易，保国更难。好在李暠本身是以家世孝亷，通涉经史名著而闻名当时，很重视发展儒家文化，曾多次旨令大臣，招贤纳士，广献治国之策，境内文风颇盛。中原士人闻风而至，西凉朝廷一时人才济济。为巩固自己的统治地位，他对外先遣使臣服东晋，东晋亡后又奉表于刘宋，争取尽可能多的人心和和平发展环境。对内则励精图治，劝导农桑。鼓励农民专力田亩，不误农时，一时境内大治。
时人称为“儒冠君主”。
李暠（351年—417年），字玄盛﹐小字长生，汉族，陇西成纪人。据《晋书•凉武昭王李玄盛传》记载，他是西汉名将李广的16世裔孙。李氏先祖在汉初奉命到陇西讨伐叛乱的羌人，战死沙场，葬于陇西，儿孙前来奔丧，并将全家移居狄道（今甘肃临洮南），守护祖宗墓庐。从汉到晋，渐成大族。故称为河西望族，西州大姓。其祖父李弇在前凉张轨的手下做到将军、封侯爵。父亲李昶也很有名气，只是死得早，他是遗腹子。其母带着他改嫁宋家，又生下异父同母的弟弟宋繇，兄弟俩志趣相投，都喜欢结交名士，宋繇后来成了他的左臂右膀。
李暠聪明好学，年纪轻轻，就文武双全，又有抱负。史书称他“性沉敏宽和，美器度，通涉经史，尤善文学。及长，颇习武艺，诵孙吴兵法”。河西名士都认为他将来必能成就大业，因此，依附他的衣冠之士如德风草偃。他经常和郭黁、宋繇一起同吃同住，共商天下大事。
当是时也（399年），段业、沮渠蒙逊起兵背叛后凉的时候，敦煌太守孟敏投降段业，被段业任命为沙州刺史。李暠认为机会难得，以自己的名望为号召，与宋繇、郭黁等人在家乡联络一些乡勇响应。段业江山初创，急需人才，便任命他担任沙州治下的效谷（今甘肃敦煌市西）县令。至此，李暠算是有了属于自己的一块根据地。
他在任职期间，办事公平认真，爱民亲民，“温毅有惠政”，政绩显著，颇获好评，受到敦煌士绅及百姓的拥戴。不到一年，敦煌太守孟敏去世，太守之位空缺。敦煌的地方势力如敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等，一直推荐他为最佳继任人选。段业也准备拜授他为宁朔将军、敦煌太守，委任状业已拟好。
在此关键时刻，右卫将军索嗣却从中阻挠。索嗣是段业的心腹，索嗣之言，段业无不言听计从。虽然索嗣和李暠为刎颈之交，但因为李暠的英名，索嗣很是忌惮。况且敦煌又是军事重镇，谁不觊觎？索嗣便想取而代之，遂乘机在段业面前搬弄是非。
索嗣说：“李暠是陇西名族，声振河西，不可据实职，如果他据敦煌，我担心此地从今日始，已非主上所有了。”
段业书生性格，向无定见，便听信了这谗毁之言，反改任索嗣为敦煌太守。索嗣自然高兴，春风得意至极，亲率轻骑五百乘，一路高歌，星夜兼程，从张掖赶往敦煌就任。在离城20里处，给李暠捎信，让他前来迎接。
李暠接到诏书之后，惊疑异常，也恼怒异常，难以决断，正欲听命前往，被宋繇和新任效谷令张邈劝止。
宋繇说：“兄长被众人推举为敦煌太守，岂可轻易拱手送人？让天下英雄耻笑！何况段业懦弱无能，必不成大器。兄长为一代英杰，有霸主之风，现今天下扰攘，正是英豪有为之时。怎能屈尊于人下呢？”郭谦、索仙、伊建兴等敦煌地方官宦和大族，也纷纷劝告。
李暠早有异志，只是担心自己虽系陇西大族，毕竟不是敦煌当地人，吃不准敦煌名门大户的态度，如今得到敦煌士绅领袖的明确支持，顿时信心大增，便决意不受诏命。他对众人说：“玄盛（李暠字玄盛）向无叱咤风云之志，纵横天下之才，只是受了委派来此为官，没想到竟得到大家的厚爱，实在感激涕零。刚才准备出迎，也是因为不知道诸君的心意啊！”
夫人尹氏献计，假借出迎，将计就计，一网打尽索嗣徒党。李暠认为是好主意，遂派精兵强将，以迎接为名，出其不意，把索嗣打了个措手不及，索嗣仓皇逃回张掖。
李暠又紧急上表，历数索嗣的罪状。沮渠蒙逊兄弟也因为索嗣跋扈，其实他们自己就很跋扈，跋扈对跋扈，就像一个槽上拴不下两叫驴一样，也乘机火上浇油，怂恿段业除掉索嗣。段业昏暗不明，慑于李暠势力日益强大，不敢加罪李暠，以忠为奸，只好杀了索嗣以安抚李暠。而且还专门派使臣到敦煌，向他表示慰问，又分敦煌的凉兴、乌泽和晋昌（今甘肃安西县东南）的宜禾三县为凉兴郡（今安西以西），晋封他为使持节、镇西将军、领护西夷校尉、都督凉兴以西诸军事。
一时李暠势力大盛，前来效忠和依附者络绎于途。
而段业自己却危机四伏，东晋隆安四年（公元400年），北凉晋昌（郡治冥安，今甘肃安西县东南）太守唐瑶背叛段业转投李暠，并传檄敦煌、酒泉、晋昌、凉兴、建康、祁连六郡，反对沮渠蒙逊专权，脱离北凉，共同推举北凉敦煌太守李暠任冠军大将军、护羌校尉、凉公，领秦凉二州牧。改元庚子，以敦煌为都城。建立起一个类似前凉的汉人政权，由于在凉州之西，故史称西凉。
李暠成了十六国时期西凉的开国皇帝，庙号武昭王，在位18年。这也是北方各政权统治者中仅有的汉人政权的建立者。
401年，沮渠蒙逊攻杀段业，北凉政权易姓。
三
李暠之所以那么快的就建立了西凉国，并且在群雄争霸中，使西凉保持了十多年的安定繁荣局面，与他夫人尹氏的远见卓识不无关系。或许有人会问，既然夫人那么有智慧，西凉国何以在他死后很快就土崩瓦解了呢？这就是女人要行风，男人得给她创造行风的条件，她才能呼风唤雨。否则，门儿都没有。
尹氏自小就聪明伶俐，天资过人。父母发现她的思想及想象力远远超出了正常儿童，非常自豪，就常对拜访的客人开玩笑说：“我们尹家以后或许就指望此女吃饭了。”因此，专门延师教导。随着知识的增长，尹氏也常以汉之班昭、晋之左芬自比。成了陇西一带有名的美女加才女，非公侯不嫁。可惜世道纷乱，到处都是草头王，今日在势今日有威，明日失势瞬间就身首异地。权衡之下，还是选择与名士结亲比较妥当。
因此，她在成年后，就与陇西望族马腾之后马元正结成了伉俪。小夫妻情投意合，你侬我卿，恩爱非常。只可惜婚后不久，马元正就得急病死了。如花似玉的妙人儿，竟凄凄守了空房。可巧，李暠也在那一段时间死了妻子辛氏。尹、李两家的丧事很快都传到了对方耳中。两家都是陇西望族，门当户对，他早闻尹氏芳名，就找热心人从中撮合，玉成其事。尹、李都是二婚，谁也挑拣不了谁，不久就把铺盖往一起一搬，合卺了。
尹氏自小接受中国传统文化教育，儒家思想影响至深至巨，不说三从四德、从一而终吧！她起码感到先夫坟土未干，自己就匆匆再醮，实在有失节之嫌，深心不安，就决心为先夫守志三年，就把李暠晾在一边。所以，她和李暠结婚的前三年，不但拒绝与他同房，而且始终不发一语。下人们都在背后说她是哑巴新娘，她听到了只当清风过耳。在这三年之内，任凭他怎样对她开导、取笑、嬉闹，她都冷若冰霜。但三年守志期已过，尹氏仿佛脱胎换骨，变成了另外一个人，对丈夫倍加呵护，举案齐眉，礼无不周。又有识见，向他分析对当前时局的看法，切中肯綮，头头是道。不时鼓励他要抓住时机，及早建立称雄河西的大业。深刻的见解和准确的预测，常使他茅塞顿开。他对她开玩笑说：“我不止是得一西施王嫱，我得一诸葛耳！”尹氏对他前妻辛氏的孩子，也是恩过己出；常向他们讲解儒家经典，教他们如何为人处事。阖府上下又都称颂她的贤德。抛开尹氏女流身分不说，她的知识修养，也是当时很多优秀的男子所不及。李暠自是对妻子的胆识佩服不已，言听计从。遇有疑惑不决的事情，常向她讨教，让她帮着拿主意，他才会作最后的决断。
她因此提出了许多积极的治国措施。
如，她认为，西凉草创阶段，百废待兴，仓帑未盈，应以“息兵按甲，务农养士”。李暠遂下令大赦境内，追封先祖，分封大臣，但对江南东晋仍奉表称臣。在政治上要努力做到广开言路，积极纳谏，执法宽简，赏罚有信。而最重要的一点就是提出“兴儒重农”的富国强兵的国策。李暠听从建议，很快在敦煌南门外临水处修筑一座厅堂，名曰“靖恭之堂”，作为议论朝政、检阅武事、听取收集各方意见的处所。堂内“图赞自古圣帝明王、帝臣孝子、烈士贞女。玄盛亲为序颂，以明鉴诫之义”（《晋书•凉武昭王李玄盛传》）。同时，为振兴文教，培养儒士，还在敦煌修建泮宫(学校)，设立县学、州学和医学，广招学生500余人。并在各郡设置五经博士，负责传授经学。为弘扬汉族文化，传播汉族思想意识，可谓不遗余力，致使当时敦煌地区学风大盛。他又知人善任，虚衿下士，中原流士纷纷西来，一时间西凉境内聚集了大批文人名流，如当时著名的史地学家阚駰、经学家宋繇、教育学家刘昞、天文学家赵
尹夫人是一个贤内助，李暠当然也不是一个窝囊废。相反，他是一位通经史，知兵法，文武兼备的政治家，在位18年颇有政绩。
他兴修水利，大力发展农业生产。鉴于境内数经战乱，州郡地广人稀，急需补充人力，恢复生产。尹夫人敦促他设置武威、武兴、张掖三个侨置郡，安置江淮和中州的流民。他召集因战乱而背井离乡的百姓，返回家园，从事农桑。并给这些重返家乡的百姓以优惠待遇和资助，很快就有逃民2.3万多户迁回敦煌。他亲自深入到农村劝导农民种好庄稼，使“百姓蒙赖”。他又采取“寓兵于农”的措施，派遣重臣宋繇，东征凉兴，西击玉门，连克连捷，玉门以西各城池尽为西凉所有。疆域东自建康（今甘肃高台县），西至善鄯。又在阳关、玉门关一带休兵屯田，“广田积谷，为东伐之资”。为再向东扩展作物质准备。敦煌因战乱而遭到破坏的经济，很快得以恢复和发展。
在他统治西凉的18年里，西凉“年谷频登，百姓乐业”。敦煌出现了少有的繁荣安定的局面，成为河西走廊西部割据政权的政治中心之一，势力远及西域，他也因此被奉为兴圣皇帝。
可以说，尹夫人从建立西凉政权始，就对国家战略的制定产生着重要影响，凡建策建言，都符合天下大势，很少有失误的地方。所以史书上对她多有赞语：“及创业时，多所赞助，故时有李尹王敦煌之传”《晋书•列女传》。时人尊敬的称她为尹夫人。
当他建立西凉政权后，他所作的第一件事，就是立尹氏为王后，共同参与朝政。就像他的九世裔孙李治和武则天一样，共治天下，宫中号为“二圣”。
尹夫人以她的智慧，在如此危险复杂的情况下，协助李暠重武功，抓文治，把西凉国治理得“兵无血刃，坐定千里”，确实不简单。所以时人把西凉政权称为“李尹政权”，的确不是妄言，是历史的实情，也是对尹夫人的由衷赞美。在敦煌发现的唐人写本《敦煌廿咏》里，就有歌颂李尹政权治理凉州的史实：
四
李暠建立的西凉政权，是一个汉族政权，他以维护正统的面貌出现。尹夫人常对他说：“我们虽与中原王朝阻隔而偏居西陲，但与中原文化和思想意识是紧密联系的、承继是相向的。我们有责任和义务弘扬汉族文化。”
李暠也是一个胸怀大志的政治家，对国家的分裂痛心疾首。两人志趣相投，治国理念一致。治理国家有着共同的理想：即发展壮大西凉国国力，扫清河西，向东发展，企盼江左（今江苏南京）的东晋王朝向西出兵，形成东西夹击之势，收复板荡的中原，重新统一中国。实现这个理想的思想基础，就是以中原文化作为思想指导。而中原文化，也就是以儒学为核心的文化思想。尹夫人深受儒家思想影响，向往大一统。劝他要遥尊偏安江左的东晋王朝为正统，奉表称臣，这也正是李暠所愿。尽管他们不信佛教，但多次利用佛教徒通行无阻的便利，到江左和东晋王朝联系，上书东晋朝廷，以取得中原王朝臣属的正统地位，表达他为恢复晋室的决心。他曾做《述志赋》，以明其心志。篇中他以清新温厚的笔调，抒发了自己希望隐居，不慕荣华的志趣；同时，又以诚挚热烈的感情，表达了自己愿在东晋朝廷的领导下有所建树的抱负和决心。
晋安帝义熙元年（公元405后），李暠派舍人黄始、梁兴等人带着他给东晋皇帝的表章，出使建康（今江苏南京），用前代窦融、张轨治理河西、威镇关西的故事，表示他对晋王朝的忠诚，以求得晋王朝对他所建西凉政权的承认，敦促晋王朝北伐西征，他愿做王师的羽翼。但因东晋朝廷忙于内斗，没有给他明确答复。遂于第二年又派遣法全和尚为使者，再入建康奉表以求，以“忘寝与食、思济黎庶、以崇国宪、全制一方”的情感，进一步表达他的心愿。
晋室南渡后，唯河西一隅是汉族晴朗的蓝天，安定无事，端赖李暠抵挡住了鲜卑族的侵袭，而又不参予中原的纷争，还积极配合、支援东晋的北伐，因此深得东晋王室的敬重。朝廷遂加封他为凉公。
当然，他和好于东晋，接受东晋的封号，除了借以争取中原汉族人民的支持外，更重要的是与他向往一统的儒家理想相一致。
405年，李暠不堪北凉沮渠蒙逊每年进攻，决定迁都酒泉。他效法东晋王朝安置流民的办法，设置会稽（今甘肃玉门市东）、广夏（今甘肃敦煌市南）二个侨置郡，名称也于东晋王朝的侨置郡相同，可见西凉对东晋的忠诚，一切皆以晋制度为旨归。招募中原士民，以汉人一万户侨置会稽、广夏二郡，其余一万三千户，分置武威、武兴、张掖三郡。并徙胡、汉各族两万三千户于酒泉一带。户口劳力的增加，文学名儒的流入，对西凉的经济发展，教育的振兴，文化的繁荣，起了重大的促进作用。
自公元416年至417年，刘裕二次统帅东晋北伐之师，收复北方广大地区，也曾一度占领洛阳、长安（后秦国都），并派兵驻扎关中。李暠派使者与刘裕联络，准备左右合力夹击后秦和胡夏，只可惜刘裕北伐半途而废，就急于回去篡位，李暠的援助计划趋于流产。后来东晋再也无力北伐，不久，李暠也赍志而没。
李暠与江南的文化交流，是南北分裂以来最重要的交流活动。说明儒教文明的向心力是多么巨大，向往大一统是自古以来所有的仁人志士所不懈追求的终极目标。
五
西凉国虽然拓地东自建康西到鄯善，但北凉的沮渠蒙逊，对西凉一直虎视眈眈，抱有野心，经常派兵骚扰。为了抗御北凉，李暠迁都酒泉。故都则由三子李让镇守，同母弟宋繇辅佐。临行时他对李让劝诫道：“此郡世笃忠厚，人物敦雅，天下全盛时，海内犹称之，况复今日。”要求李让以“惠政”来弥补战乱给敦煌百姓带来的征战和徭役。
李暠迁都酒泉后，积极整军备武，励精图治。以儒家思想治国，经济上重农桑，增加财富，增强国力。因而，他们对本地农户，鼓励发展农业生产，对中原迁来的民户，妥善安排，使他们在农桑上发挥作用；军队平时实行屯垦，生产粮食。李暠敬贤纳士，知才善用，兴办教育，重视文化。设史官，以专司记载国家要政大事、民间饥寒及纂修国史、地方史志，使传统文化遗产在西北一隅得到了保存和发扬。
李暠本人在文学上也有较深造诣，所著《靖恭堂颂》、《述志赋》、《槐树赋》等为文学名篇，尤其《述志赋》流芳千古，最为有名，在五凉文学史上占有重要地位。他还亲手装订脱落的书籍，常宴邀群臣于曲水之上，赋诗论文，以歌颂西凉政权的繁荣强盛，文治武功。还亲为之序或跋。当时好多文人名流，都投靠于他，被他重用，一时群儒云集。流风所及，即如后凉吕氏、南凉秃发、北凉沮渠之徒，俱非汉族，不好读书，然仍能欣赏汉文化，擢用士人。故当时河西文风盛行，以儒为尊。在史学、文学、天文等方面涌现了许多杰出的人才，著书立说者颇多，如宋纤注《论语》、祁嘉著《二九神经》、阴澹著的《魏记》、索晖著《凉书》等，在学术上做出了突出的成就。他重用的宋繇、刘昞等人，都是文学成就很高的儒学名士。他继承了前凉崇尚儒学的传统，使敦煌、酒泉成了河西乃至中国北方传播儒学的中心和人心归向的乐土。
李暠和尹氏是前凉正统的儒家思想的继承者和拓宽者，深得人民由衷的拥护。
因此，虽然西凉地广人稀，受条件所限，他的步骑兵合计也仅有三万多人，军事力量较弱，但劲敌沮渠蒙逊对付马权、段业等人绰绰有余，要消灭西凉，却不是那么容易。因为西凉所推行的“兴儒重农”策略，早已大见成效，西凉与北凉之间的人心导向并不在沮渠蒙逊这边，因此他不但奈何不了李暠，反而在李暠的策反下，酒泉、凉宁两郡守将，叛北凉而依附西凉。
义熙二年（406），北凉沮渠蒙逊攻入西凉，直捣建康郡（今甘肃高台县骆驼镇），掠走了3000余户人家。李暠二话没说，立即率兵追至弥安（今酒泉县东），大败沮渠蒙逊，保住了西凉大片国土，截回了掠走的全部人家。此后，北凉虽数次用兵，企图消灭西凉，都未得逞。由此可见，国家推广软实力的重要，尹氏是有远见的。双方只得于义熙六年（公元410年），订立盟约，宣布永久停战罢兵。
东晋义熙十三年（公元417年）农历2月，李暠病逝，年65岁。西凉国由李暠前妻辛氏所生之子李歆嗣位。他病重时对弟弟宋繇说：“人终不免死，所恨我未能统一河西，当助我儿，完成此愿。”他要求宋繇好好辅佐侄儿李歆，完成他未竟之业。
李暠在酒泉执政的18年，西凉经济发展，国力强盛，国势稳定，百姓安居乐业，这是李暠政治生涯中最为辉煌的时期，也是他建功立业成效最为卓著的时期。
西凉人才倍出，儒学繁盛。其学风直接转移和影响了北魏、隋唐，西凉虽传二世而亡国，却孕育了汉民族杰出的英雄——盛唐王朝的李渊、李世民一脉。
敦煌变文就曾发现有歌颂李暠的诗文：“自开国大汗李暠断金立誓，揭杆而起，历经大小83战，出中原，平羌叛，扫戎乱，荡平西域，吾王承天命，封号武昭王。”
又有唐人写本《敦煌廿咏》，歌颂李尹政权治理凉州的史实：
六
李歆嗣位，进宋繇为武卫将，录三府事。尹氏被尊称为皇太后。
宋繇劝李歆仍要一如既往地忠事晋室，尹太后语亦从同。这样，李歆便遣使至东晋建康，报称父丧，且告嗣位。东晋王朝封其为持节都督七郡诸军事、镇西大将军、酒泉公。
北凉和从北凉分出去的西凉一直是战争不断，但李暠在世时犹能和沮渠蒙逊对抗，北凉也占不到什么便宜。他一死，北凉认为是天赐良机，乘丧乱欲伐西凉。沮渠蒙逊怕师出无名，就指使张掖太守沮渠广宗诈降李歆，以三万精兵设伏于蓼泉，诱使李歆来攻。李歆发觉了沮渠蒙逊的阴谋，机智的引兵退还。沮渠蒙逊追袭，反中了李歆的伏兵之计，被打得落花流水。李歆又乘胜追奔百余里，斩首七千余级。国人无不颂扬少主英武，李歆因此大为得意，人就像羽毛一样，有些轻飘飘起来，认为天下事不过尔尔。一改乃父作风，开始追求浮华，大修宫室，严刑峻法，致使“繁刑峻法，宫室是务，人力凋残，百姓愁悴”（《晋书·凉武昭王李玄盛传附李士业传》），逐渐丧失了民心，统治极不稳固。加之沮渠蒙逊时不时的进攻骚扰，西凉早已是疲不堪命，已非强邻对手。
东晋元熙二年（420）7月，沮渠蒙逊不甘于失败，经过两年的准备，决意再伐西凉。沮渠蒙逊有意布置疑阵，实际上并没有引兵东去，先佯装引兵去攻西秦，却于半路返回，设伏于川岩。李歆听说沮渠蒙逊出兵东伐西秦乞伏炽磐，认为进攻北凉的时机已到，便想乘虚偷袭北凉国都张掖。尹太后闻讯找到李歆，对他声泪俱下地说：“我们西凉建国不久，地狭民稀，自保都不能得，是无力讨伐他人的。况沮渠蒙逊善用手腕，你根本不是他的对手！怎能轻举妄动侥幸从事。当务之急是要励精图治，发愤图强，切不可一意孤行。”尹太后从国力实际和人民生息、民族团结的愿望出发，苦苦相劝乃至严正警告。此番肺腑之言讲得入情入理，切中肯綮。李歆是一个独断傲慢、贪功好战的人，刚即位时，还很听母亲的话，但几年过后，他自认为羽毛已经丰满，把太后的话当耳旁风。特别是上次与沮渠蒙逊打仗，李歆完胜，有些骄傲，为了显示自己比老爹还有本事，不听托孤大臣、也是它的叔父宋繇及皇太后尹夫人劝阻，一意孤行地率全国的步骑兵三万人进攻姑臧，宣布要灭掉北凉。
太后哭道：“逆子，我将收尔骨于箩泉之上。”
果然不出尹太后所料，沮渠蒙逊设下布袋，与儿子沮渠牧犍埋伏半道，李歆很快入了蒙逊的圈套，与北凉沮渠蒙逊遇于箩泉（今甘肃高台县西），被打得大败，却又固执己见，不听将帅之言，坚持打消耗战，不肯退兵，结果全军覆没。李歆于临泽被俘后，很快死于沮渠蒙逊之手，蒙逊随之入据酒泉。
酒泉失守后，李歆弟李恂，带领残部，西奔敦煌，撄城固守。并在敦煌草草继位。沮渠蒙逊亲率精兵二万督战攻城，一连数月不下。最后，沮渠蒙逊利用河水和雨水，派兵在敦煌城外垒起堤坝准备蓄水。李恂和西凉兵看了半天都不明白北凉兵到底要干什么，以为是准备修营垒打持久战，也不以为意。后来明白过来，沮渠蒙逊是要“三面起堤，引水灌城”，但为时已晚，堤已筑成。李恂派壮士出城掘堤，均被擒获。几天后暴雨骤至，形成山洪，沮渠蒙逊遂决堤灌城，敦煌地势低洼，全城被淹，人为鱼鳖。李恂没办法，只好自杀。蒙逊纵兵屠城。李暠之孙李宝（李暠第六子李翻的儿子）、大将唐契战败被俘，被解送武威。
河西走廊尽为沮渠蒙逊所有。
西凉政权历两代三王，自李暠至李歆、李恂，共21年。
沮渠蒙逊灭西凉后，将李暠皇后尹氏掳来姑臧，囚禁在姑臧城西五里处的窦融台上。现在武威还有皇娘娘台景点，就是当时囚禁尹氏的住处。唐时将姑臧窦融台重加整修，命名为尹夫人台，民间也叫皇娘娘台。台上有寺，名为“尹台寺”。唐朝边塞诗人岑参曾登临此台，有《登凉州尹台寺》一诗：
可见尹台寺最迟从唐代始，就因尹夫人的缘故而留下了盛名。
尹太后在被押往张掖途中，见到了北凉国君沮渠蒙逊。她见蒙逊主动向她走来，便故意转过身去，不理会他。蒙逊没有计较这些，仍然走到她的跟前，向她问好，并打算将她收入宫中。尹太后一听，不卑不亢地说：“你已把李家政权消灭了，还说这种好没廉耻的话！”始终不肯就范，并故意冒犯沮渠蒙逊。这时，有人担心尹太后的安危，好心的劝她要谦虚些：“你母子性命抓在人家的手里。为什么还如此傲慢；而且你国破家亡，子孙被杀害，为何不悲伤？”尹太后扬了扬头，慷慨激昂地说：“生死存亡，都是天意。我已年过半百，国破家亡，生有何趣？再去给别人当小老婆，让祖宗蒙羞，还是人吗？我现在只求速死。谁要杀我，老身感激不尽。”沮渠蒙逊听了尹太后的话，赞赏她的忠贞，也为她的无畏精神所感动，不仅不加害于她，反而让自己的儿子沮渠牧犍娶她的女儿李敬受为正妻。
西凉国亡后，李宝被俘，李宝及其降人被从敦煌迁至姑臧（今甘肃武威）；后伺机西逃伊吾（今新疆哈密），依附于柔然。同时随去的还有敦煌民众2000余人。等待时机，力图收复敦煌。
李宝被李唐视为先祖。北魏灭亡北凉时，李宝趁势出兵，占领敦煌，后奉太武帝拓跋焘之命入朝，进入平城，渐得信任，地位逐步上升；被封为镇西大将军、开府仪同三司、领护西域校尉、沙州牧、敦煌公（《魏书•李宝传》）。西魏时，后代李虎继为陇西郡公，西魏左仆射；至北周时，李虎与北周文帝宇文泰及太保李弼等共为辅佐大臣，为八柱国之一，被追封为唐国公，成为北周的勋臣。自此李氏确立了在北朝的尊崇地位，后世更是名人辈出，被史家称为“自周迄隋，郁为西凉盛族”。李虎就是李渊的祖父，李渊的父亲李丙，与杨坚分娶北周勋臣孤独信之女为妻，威权显赫。李丙任北周安州总管、柱国大将军，承袭唐国公封号。李渊更承周隋之业创立唐朝。
李渊自称是李暠第七代裔孙，所以，唐人在修《晋书》时，为了美化自己的祖宗，把十六国时期称王图霸的人，都称作伪，而独奉李暠为正宗。
十六国时期是一个民族分裂时期，同时又是民族大融合时期。经由这场动乱，内迁各族的社会形态、生活结构都发生了很大变化，有的进一步接受汉族成熟了的封建制度，有的由家长奴隶制快速进入封建社会。各族成员都按照各自的阶级成分，逐渐地，分别与汉族地主和农民两大阶级融合。从公元304年匈奴族刘渊称王起，到公元439年北魏统一中国北方的136年间，有的种族名称基本上已经消失，例如匈奴、羯、巴、氐、河西鲜卑等，都已融合到汉民族的大家庭之中了。
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