初见秦第一
　　六国为何羸弱？因为赏罚不明。秦国为何强悍？因为赏罚分明。赏罚不明，则士民不肯为君主拼命；反之，“出其父母怀衽之中，生未尝见寇耳。闻战，顿足徒裼，犯白刃，蹈炉炭，断死于前者皆是也。”韩非子认为，这比“地利”更重要。
　　既然具备了“号令赏罚、地形利害”两大优势，为什么秦国至今没能兼并六国呢？韩非子归咎于“谋臣皆不尽其忠”，每每在战场上取得初步胜利，就急于求和，未将剩勇追穷寇的结果，使敌人得到喘息，重新积聚力量。于是接下来的问题变作，如何让臣子“尽忠”？这也是整部《韩非子》的核心问题。此篇并未展开，但已指明了方向：君主应该运用“赏罚”这两样工具，掌控臣子，为自己服务。实际上本篇前面一大段赞扬秦国“赏罚分明”是虚晃一枪或先抑后扬，韩非子的潜台词是：做得还不够，远远不够。
　　另，韩非子把未能成就霸业的责任，一股脑儿推给臣子（“夫以大王之明，秦兵之强，弃霸王之业，地曾不可得，乃取欺于亡国，是谋臣之拙也”），是他的一贯思路（详后）。因此，尽管有人根据《初见秦篇》的写作年月，质疑非韩非子亲笔，但综观全文，其脉络与他本人绝无二致。考据学里的“伪”，未必能否定思想上的“同”。